롯데마트 판매 순위에서 2010~2014년 5년 연속 겨울에 가장 많이 팔린 과채류에 오를 만큼 딸기가 겨울에도 사랑받게 된 데는 무엇보다 품종 개량의 힘이 크다고 한다. 10년 전만 해도 국내 시장의 90%를 장악하고 있던 딸기 품종은 아키히메와 레드펄 등 일본 품종이었다. 이런 상황에서 국산 신품종 개발을 촉진하는 사건이 발생했으니, 당시 일본 정부가 우리 정부에 한 해 30억~60억의 딸기 품종 사용료를 요구한 것.
이에 국내 연구진이 딸기 품종 개량 연구에 박차를 가한 끝에 드디어 2005년 추위에 강한 ‘설향’이라는 순수 국산 딸기 품종 개발에 성공했고, 추위와 병충해에 강해 초겨울부터 수확이 가능한 설향과 매향이 널리 보급되기 시작한 것. 최근 농촌진흥청이 수확 시기에 따른 딸기 품질을 조사한 결과, 온도가 낮은 겨울철에 생산한 딸기가 봄철 딸기보다 당 함량이 높고 신맛이 적어 맛이 가장 뛰어난 것으로 나타났다. 겨울철 딸기의 평균 당도는 12.5브릭스로 봄철 딸기 평균 당도인 10브릭스보다 2.5브릭스 더 높았으며 신맛을 내는 산도는 겨울철이 0.7%로 봄철의 1.0%보다 0.3%p 낮았다. 겨울철이라는 계절 특성상 기온이 낮아 과일이 성숙하는 기간이 늘면 열매가 크고 단단해져 식감이 더 좋아지는 것도 겨울 딸기가 더욱 맛있는 이유로 꼽힌다.
특히 국산 품종 보급률의 90.8%에 달하는 매향과 설향은 사과의 20배 정도의 비타민 C를 함유하고 안토시아닌과 플라보노이드 같은 항산화 물질이 풍부해 웬만한 비타민제보다 하루에 딸기 일곱 알 먹는 것이 나을 정도. 이처럼 품종 개량으로 당도가 높아진 딸기는 든든한 수출 효자 품목이기도 하다. 설향보다 과육이 더 단단한 매향은 홍콩, 싱가포르 등 19개국으로 수출하고 있으며 현지 반응도 매우 좋은 편이라고.

딸기, 과일이 아니다

빨간 루비처럼 탐스러운 딸기, 하지만 과일이 아니라는 사실을 알고 있는가? 일반적으로 암술의 씨방이 자라서 생긴 것을 열매라고 하는데, 우리가 먹는 딸기는 헛열매의 일종이라고. 즉, 딸기에서 과실이라 생각하며 먹는 부위는 씨를 발육시키는 쿠션 역할을 하는 꽃받침이 비대해져 형성된 가짜 열매라고 한다. 딸기의 진짜 과실은 표면에 점처럼 붙어 있는, 씨방과 암술대로 이루어진 씨앗들이라고 한다. 그래서 딸기는 엄밀히 분류하자면 열매를 식용하는 과채류인데, 과채류로는 오이·호박·참외 등 박과 채소, 고추·토마토·가지 등 가짓과 채소, 완두·강낭콩 등 콩과 채소, 딸기·옥수수 등이 있다.
비타민 C의 함량이 높은 딸기는 100g 기준 27kcal로 저열량 식품에 속한다. 대략 중간 크기의 딸기 한 개 무게는 20g 정도다. 빨간 딸기의 색소 성분인 안토시아닌은 녹차에 들어 있는 카테킨과 토마토에 들어 있는 리코펜보다 강한 항산화 작용을 한다. 철분도 많아 임산부나 여성에게 더욱 좋으며 풍부하게 함유된 엽산은 비타민 B12 와 함께 적혈구 생성에 필수적인 성분. 딸기 일곱 알 정도면 하루에 필요한 비타민 C를 충분히 섭취할 수 있다. 딸기를 꾸준히 먹으면 심장 질환을 예방할 수 있고, 섬유질 성분 중 하나인 펙틴은 콜레스테롤 수치를 낮춰 성인병 개선에 효과적이다. 딸기의 비타민 C와 폴리페놀은 기미 주근깨의 원인인 멜라닌 색소의 생성을 억제한다. 또 미백 효과가 있는 딸기를 이용한 마스크 팩은 피부색을 개선하는 데 도움이 된다.
그렇다면 좋은 딸기를 고르는 요령을 알아보자. 먼저 색을 살펴볼 것. 과육의 80~90%가량이 빨갛게 익고 씨가 촘촘하고 깊이 박혀 있으며, 꼭지가 싱싱한 초록색을 띠고 수확 당시처럼 위를 향한 것이 신선한 딸기다. 모양이 울퉁불퉁하거나 지나치게 큰 것은 피하는 것이 좋다.
씻을 땐 딸기에 베이킹소다를 뿌린 다음 살짝 잠길 정도로 물을 부어서 살살 씻은 후 흐르는 물에 헹궈낸다. 이때 중요한 건 꼭지를 미리 떼지 않는 것. 꼭지를 떼어내고 씻으면 비타민 C가 손실된다. 또 딸기는 금세 물러져 저장하기가 어렵다. 실온에서는 하루 이상 신선하게 보존하기 어려우므로 구입 즉시 바로 먹는 것이 좋다. 보관할 때도 꼭지를 떼지 말고 비닐봉지 대신 공기가 통하는 상자나 바구니 등에 넣어 보관한다. 딸기를 오래 두고 먹으려면 냉동실에 얼려 보관하는 것이 좋다.

딸기 농장 체험도 인기

투명 팩에 가지런히 담긴 딸기를 마트에서 사다 먹는 것도 좋지만 봄나들이 겸해 딸기 농장을 찾아보는 건 어떨까. 딸기 체험을 하기 좋은 곳으로는 경기도 양수리, 충남 논산이 꼽힌다. 양수리는 북한강과 남한강의 두 물이 하나로 만나는 유기농단지 주변으로 채소 농장과 딸기 체험장이 모여 있다. 농약이나 화학비료를 사용하지 않는 친환경 농법으로 안전한 딸기를 재배하는 곳이 대부분이다. 동물 농장을 갖춰놓은 곳도 있어 아이들은 딸기 체험뿐 아니라 당나귀, 산양, 토끼 등 동물들과 어울려 노는 시간을 보낼 수도 있다.
논산 하면 딸기, 딸기 하면 논산이라는 말이 있을 정도로 논산도 빼놓을 수 없는 딸기 생산지. 국내 최대의 딸기 생산지인 논산은 국내에서 유일하게 딸기를 연구하는 충청남도 농업기술원의 딸기 시험장이 있는 곳이기도 하다. 비옥한 토양과 맑은 물, 풍부한 일조량 등 딸기 재배의 최적의 조건을 갖춘 논산은 전국 면적의 15.52%, 충남 면적의 44.28%가 딸기 재배에 이용되고 있을 정도라고. 매년 4월이면 성대하게 벌어지는 논산딸기축제는 딸기 체험은 물론 딸기비빔밥, 딸기떡 등 다양한 먹거리와 논산딸기특별관 전시, 각종 공연 등 풍성한 즐길 거리가 마련되므로 한번쯤 들러보는 것도 좋을 듯하다.


TIP 블랙커런트는 딸기를 비롯한 ‘베리의 왕’이라는 별칭이 따를 정도로 안토시아닌과 폴리페놀이 다량 함유되어 있다. 블루베리와 매우 비슷하나 비타민 C가 블루베리에 비해 18배, 오렌지보다 4배 이상 풍부하게 함유되어 항산화 효과가 뛰어나다. 영양, 맛과 향은 물론 가공을 했을 때 색감이 뛰어나 차를 비롯해 베이킹 재료로도 많이 사용된다.

① TWG Tea 디자인 티포트 90ml 화이트 33만5천 원.
② TWG Tea 인퓨저 28만 원.
③ TWG Tea 1837 블랙커런트 마카롱 개당 3천2백 원.
④ TWG Tea 오뜨 꾸뛰르 1837 블랙티 100g 5만6천 원.